Le télégraphe optique, inventé par Claude Chappe en 1791, fut le premier réseau moderne de télécommunications. Il permettait de transmettre rapidement un message codé, par l’intermédiaire de stations installées sur les hauteurs. Chaque bâtiment était équipé d’un grand mât et de deux bras articulés, manœuvrés par des stationnaires. Ceux-ci déchiffraient le message observé à la longue vue sur la station émettrice et le reproduisaient immédiatement vers le relais suivant. Adopté par la Convention, ce système se développera sur l’ensemble du territoire (5 000 km et 500 stations) au début du XIXème siècle. Il disparaîtra en 1852, remplacé par le télégraphe électrique.

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